また、出会った。

牛男は相も変わらず殺意を漲せて迫り来る。許してくれそうな気配はない。
無我夢中で逃げた末、あなたは古びた洋館の門をくぐる。
敷地は迷路になっていた。葉を尖らせて、行手を複雑に遮る巨大な生け垣。
巨人も追ってきたが、壁をぶち破るような真似はしなかった。幅の広い道を律儀に追ってくる。
貴族趣味の庭園を見て、あなたはポリコロニアの怪人の伝承を思い出す。

商家ポリコロニアは牛人を飼っていた。名をフスカスと言う。
人間離れした風貌を持つ彼は、その実直な性格にも関わらず奴隷同然に扱われていた。
耐えかねたフスカスが暴れだしたのは、母国の敗戦によりポリコロニア家が没落した折だ。
一方で令嬢リジェカは、哀れな使用人の心に誰よりも寄り添っていた。
彼女は思いやりによってフスカスを制御し、父を含めた無能な親戚たちを一掃したのだ。
豪腕に抱えられて心地よく、しかし支配者がそこに自分を委ねきることはない――

「無駄の多い設備だと思うかしら」
あなたは立ち止まった。
行く手の空間を何かが裂いたのだ。生け垣の一部が欠け落ちる。
曲がり角から現れたのは洋館の主人。夕日を背に、地面に長い影を落としている。
「事業の成功は、人々からの評価にかかっていたの。
成功しているという演出は、成功のために何よりも必要な投資だった」
肩の出たドレスに身を包み、統治する者としての風格を見せるうら若い少女。
前方を彼女に阻まれ、背後からは当然のように牛が追ってきている。挟まれた！

「もっとも、ここに至っては何を取り繕う必要もないのだけれどね。
だから薔薇の使徒、端的に聞くわ。ヴェロニカはどこにいるの？」
ヴェロニカとは、死から身を守る力をソーディアに与える不滅のイデアの名だ。
ソーディアでその名を知らぬ者はいないが、かと言って所在など分かりようもない。
知らないとあなたは答える。そもそもイデアに居場所などあるのか？

リジェカは頷いた。
「おそらくは本当なのでしょうね。でも万が一ということも考えられるわ。
あなたの腕の一、二本でも折ってからゆっくり話し合いましょう」
フスカスが動き出す。鼻から蒸気を噴出し、踏み出す一歩ごとに足元が煙る。来るな。
「わたしたちはね」
リジェカの右手に細長い獲物が出現する。鞭だ。
「ヴェロニカとその一派を、許す訳にはいかないのよ！」
鞭は青く輝いて、あなたが持つ力を取り立てようと権利を主張した。

ついぞ逃げ道はなくなった。しかし今ならば、あなたの手にも力があるはずだ。
――呼吸を整えよ。剣をその手に取れ。交戦だ！